Forskare återupplivar 50 000 år gammalt ’zombievirus’

Virus som tillbringat upp till 48 500 år frusna i marken kan återuppväckas när permafrosten smälter på grund av klimatförändringar, varnar forskare.

Varmare temperaturer i Arktis tinar upp regionens permafrost, det permanent frusna lagret under jordens yta, och forskare försöker nu bedöma hur stor risk de bakterier och virus som fångas inuti kan utgöra för människor. För att ta reda på detta återupplivar de försiktigt några av dem i processen.

LÄS ÄVEN: Stor studie: Naturlig immunitet ger högt skydd mot Covid-19

”Lyckligtvis kan vi rimligen hoppas att en epidemi orsakad av en återupplivad förhistorisk patogen bakterie snabbt skulle kunna kontrolleras av de moderna antibiotika som står till vårt förfogande […] även om bakterier som bär antibiotikaresistensgener verkar vara förvånansvärt utbredda i permafrost”, skrev författare till en studie som publicerades i februari i tidskriften Viruses.

Den varnar för att ”situationen skulle vara mycket mer katastrofal i fallet med växt-, djur- eller mänskliga sjukdomar orsakade av återupplivandet av ett forntida okänt virus” för vilka det inte skulle finnas någon specifik behandling eller vaccin omedelbart tillgängligt.

Mjältbrandsutbrott

Upptiningen av permafrosten i Sibirien har redan kopplats till mjältbrandsutbrott hos renar, eftersom exceptionellt varma somrar där fick gamla mjältbrandssporer att återuppstå från djurens begravningsplatser.

I den senaste studien rapporterade den franska forskaren Jean-Michel Claverie och hans team att de hade lyckats isolera och återuppliva flera uråldriga virus från permafrosten, inklusive en gigantisk virusstam (Pithovirus) som hittades i ett 27 000 år gammalt permafrostprov som innehöll mycket av mammutull.

De flesta av virusisolaten tillhörde familjen Pandoraviridae, en familj av dubbelsträngade DNA-virus som infekterar amöbor – mycket små, enkla organismer utgjorda av endast en cell.

Okända virus släpps fria

”Denna studie bekräftar förmågan hos stora DNA-virus som infekterar Acanthamoeba att förbli smittsamma efter mer än 48 500 år i djup permafrost”, skriver författarna.

De varnar för att det är troligt att ännu okända virus kommer att släppas när permafrosten tinar.

Andra forskare i Ryssland jagar för närvarande efter ”paleovirus” direkt från permafrostbevarade rester av mammutar, ullig noshörning eller förhistoriska hästar.

LÄS ÄVEN: Icke-vaccinerat blod kan bli hårdvaluta